O Astronauta Lunar: Tópico 6 - O primeiro grande susto americano

Após o vôo de Alan Shepard em sua Freedom 7, a NASA ainda buscava aprimoramentos em suas cápsulas espaciais que, a essa altura, ainda não poderiam conceder aos astronautas do Mercury 7 uma volta inteira ao redor do planeta, ou seja, a realização de uma órbita (algo atingido pelos Soviéticos já em seu primeiro vôo com Yuri Gagarin). Mesmo assim, o entusiasmo não era menor na NASA e, após seguidos cancelamentos (a missão estava agendada para o dia 18 de julho, foi postergada para do dia 19, depois para o dia 20 - todos em função de condições climáticas pouco favoráveis - e em alguns deles o astronauta já estava embarcado na espaçonave), finalmente a Liberty Bell 7 foi lançada no dia 21 de julho de 1961 às 12h20 (hora local) no, ainda, chamado Cabo Canaveral, na Flórida, EUA. Virgil Ivan "Gus" Grissom (03/04/1926 - 27/01/1967) se tornaria o segundo americano no espaço para um novo "arco sub-orbital" em uma missão que, como esperado, se tornaria muito semelhante à missão anterior.

"Gus" escolheu tal nome para sua espaçonave por dois principais motivos: a palavra Liberty tinha relação com o nome da missão anterior (Freedom) e Bell que, em inglês, significa "sino", relembra o formato da cápsula espacial do projeto Mercury. Além disso, Liberty Bell, que em tradução livre significa "Sino da Liberdade", faz clara referência a um dos mais notáveis símbolos da independência, nacionalismo e liberdade nos EUA.

À exemplo da missão anterior, a Liberty Bell 7 também foi impulsionada por um foguete Redstone e esta seria a última vez que tal foguete seria utilizado em um vôo tripulado visto que, nas próximas missões (cujo objetivo era realizar, ao menos, uma órbita ao redor do planeta), os foguetes Atlas (mais potentes e, por consequência, de maior alcance) seriam utilizados.

As principais diferenças entre as naves de Gus Grissom e Alan Shepard eram as seguintes: a nave de Gus possuía uma janela em formato de trapézio (a nave de Shepard não tinha nenhuma janela e o pouco que conseguiu visualizar durante o vôo foi através de um periscópio utilizado enquanto esteve em gravidade zero) e uma escotilha explosiva, que permitiria ao astronauta evacuar a nave rapidamente em caso de emergência.

Tecnicamente, os dois vôos foram muito semelhantes nas questões referentes à altitude (quase 190 km), distância percorrida (pouco mais de 480 km), velocidade máxima (mais de 8200 km/h), força da gravidade (11.5 g) e tempo de duração (pouco mais de 15 minutos). Entretanto, a Liberty Bell 7 trouxe o primeiro grande susto à NASA e ao astronauta...

No momento do pouso no Oceano Atlântico a escotilha explosiva, de fato, explodiu e começou a inundar a cápsula da Liberty Bell 7 com o astronauta ainda à bordo. Ele conseguiu se desprender de seu assento e se lançou ao mar enquanto o helicóptero da Marinha Americana ainda tentava "salvar" a cápsula. Entretanto, o traje espacial de Gus também começou a se encher de água mas, antes que algo pior acontecesse, o helicóptero de resgate o recuperou com segurança.

Gus foi "acusado" de explodir acidentalmente a escotilha mas uma comissão que investigou o fato comprovou as palavras do astronauta que afirmava que a escotilha tinha se acionado por si só. Em função desse episódio, vários futuros vôos da NASA não contariam com tal artefato. Ironicamente, dentre eles estaria o vôo que seria realizado pela Apollo 1 (da qual Gus Grissom era o comandante e perdeu a vida em um incêndio durante um teste de rotina, justamente por não conseguir evacuar da nave à tempo pela ausência de uma escotilha explosiva).

A cápsula da Liberty Bell 7 ficou submersa por 38 anos e foi resgatada (em bom estado de conservação) no dia 20 de julho de 1999. Após ser desmontada e limpa pela equipe do Kansas Cosmosphere and Space Center, a cápsula percorreu uma "turne nacional pelos EUA" até meados de 2006 e retornou ao Kansas onde está exposta até os dias de hoje.